Την πλάτη στις εταιρείες που υιοθετούν όλο και πιο πολύ τα κριτήρια ESG (Περιβαλλοντικά, Κοινωνικά, Διακυβέρνηση) φαίνεται πως γυρίζουν οι αγορές, επιβραβεύοντας περισσότερες αυτές… που μένουν πίσω. Δεν είναι τυχαίο άλλωστε, ότι ο  Δημήτρης Παπαλεξόπουλος, πρόεδρος της ελληνικής εταιρείας Titan Cement International SA και επίσης της Επιτροπής Στρογγυλής Τραπέζης για την Ενεργειακή Μετάβαση και την Κλιματική Αλλαγή, μίλησε για το ανταγωνιστικό μειονέκτημα που αντιμετωπίζει σήμερα η ενεργοβόρα βιομηχανία της Ευρώπης, κρούοντας τον κώδωνα.

Χαρακτηριστική περίπτωση, κατά την τελευταία ανάλυση του Bloomberg, η TotalEnergies, η οποία έχει εμφανίσει έντονη διαφορά στην απόδοση των μετοχών της εταιρείας του σε σύγκριση με την Exxon Mobil, του μεγαλύτερου παραγωγού πετρελαίου και φυσικού αερίου στις ΗΠΑ. Και αυτή εξηγείται σε μεγάλο βαθμό με ένα ακρωνύμιο: ESG.

Η επιθετική στρατηγική πετρελαίου και φυσικού αερίου της Exxon επιβραβεύτηκε από τους επενδυτές, με τις μετοχές της να υπερδιπλασιάζονται τα τελευταία τρία χρόνια. Για τη δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία πετρελαίου της Ευρώπης, αντίθετα, η πίεση στους διαχειριστές περιουσιακών στοιχείων της περιοχής να επενδύσουν χρησιμοποιώντας περιβαλλοντικά, κοινωνικά και πρότυπα διακυβέρνησης περιόρισε τα κέρδη και ώθησε την TotalEnergies να φλερτάρει με την ιδέα της εισαγωγής μετοχών στις ΗΠΑ.

Ο γαλλικός πετρελαϊκός κολοσσός δεν είναι ο μόνος που επισημαίνει την επίδραση των κανονισμών ESG που οι επικριτές λένε ότι έχουν θέσει τις ευρωπαϊκές επιχειρήσεις σε ανταγωνιστικό μειονέκτημα και αποτίμηση έναντι των ομοτίμων τους στις ΗΠΑ, με δυνητικά μακροχρόνιες επιπτώσεις για την οικονομία του μπλοκ.

Εταιρείες από τη Mercedes-Benz Group έως την Unilever πιέζουν για χαλάρωση. Το European Round Table for Industry, τα μέλη του οποίου έχουν συνδυάσει ετήσιες πωλήσεις 2 τρισ. ευρώ, έχει επισημάνει ότι οι υπερβολικά αυστηροί κανονισμοί «επιταχύνουν την απώλεια ανταγωνιστικότητας» και προειδοποιούν ότι οι προοπτικές των μελών «είναι καλύτερες εκτός Ευρώπης».

Τα τελευταία πέντε χρόνια – μια περίοδος κατά την οποία η Ευρώπη άρχισε να διαμορφώνει το πιο φιλόδοξο ρυθμιστικό πλαίσιο ESG στον κόσμο – ο δείκτης S&P 500 των ΗΠΑ έχει αυξηθεί πάνω από δύο φορές περισσότερο από τον ευρωπαϊκό δείκτη αναφοράς Stoxx 600. Αν και αρκετοί παράγοντες – συμπεριλαμβανομένης της κυριαρχίας της Big Tech – συνέβαλαν στην αυξημένη αποτίμηση στις ΗΠΑ, οι απαιτήσεις ESG στην Ευρώπη δεν βοήθησαν.

Οι ευρωπαϊκές εταιρείες ενέργειας διαπραγματεύονται σε γενικές γραμμές με discount 40% στις αντίστοιχες εταιρείες στις ΗΠΑ. Εάν η TotalEnergies αποτιμόταν σύμφωνα με τον μέσο μεγάλο παραγωγό αργού στις ΗΠΑ, η κεφαλαιοποίησή της θα ενισχυόταν κατά 108 δισ. δολάρια, με βάση τα πολλαπλάσια κέρδη που υπολόγισε το Bloomberg.

Οι επιλογές των εταιρειών

Αντιμέτωπες με διαφορετικούς κανόνες ESG μεταξύ των ΗΠΑ και της Ευρώπης, ορισμένες εταιρείες έχουν σταθμίσει τις επιλογές τους. Η έμπορος εμπορευμάτων Glencore Plc, η οποία πρόσφατα δήλωσε ότι εγκαταλείπει τα σχέδιά της για εγκατάλειψη της ενέργειας από τον άνθρακα, έχει διαφημιστεί ως πιθανός υποψήφιος για να εγκαταλείψει την εισαγωγή της στο Λονδίνο για τη Νέα Υόρκη.

Η γερμανική εταιρεία κοινής ωφελείας RWE AG είναι μεταξύ των επιχειρήσεων που κατευθύνουν περισσότερες επενδύσεις στον Ατλαντικό από την εγχώρια αγορά της, ενώ η νορβηγική εταιρεία μπαταριών FREYR Battery έχει μεταφέρει την έδρα της στις ΗΠΑ.

«Ο μεγαλύτερος κίνδυνος της ευρωπαϊκής προσέγγισης είναι ότι έχει θέσει την ενεργοβόρα βιομηχανία σε σημαντικό ανταγωνιστικό μειονέκτημα», αναφέρει ο Δημήτρης Παπαλεξόπουλος, πρόεδρος της ελληνικής εταιρείας Titan Cement International SA και επίσης της Επιτροπής Στρογγυλής Τραπέζης για την Ενεργειακή Μετάβαση και την Κλιματική Αλλαγή. «Αν χαθεί το μερίδιο της Ευρώπης σε αυτούς τους παγκόσμιους τομείς, άλλοι από αλλού απλώς θα το πάρουν», προειδοποιεί.

Χαρακτηριστικό άλλωστε είναι ότι ο αριθμός των εταιρειών της ΕΕ στο Fortune Global 500 έχει συρρικνωθεί. Το μερίδιο της Ευρώπης στην παγκόσμια παραγωγή αλουμινίου μειώθηκε στο 5% το 2022 από 30% το 2000. Το μπλοκ έχει μετατραπεί από εξαγωγέας χημικών σε καθαρό εισαγωγέα.

Αναγνωρίζουν τα προβλήματα οι ευρωπαϊκές αρχές

Οι Ευρωπαίοι αξιωματούχοι αναγνωρίζουν προβλήματα με τον γρήγορο ρυθμό και την πολυπλοκότητα των κανονισμών που τέθηκαν σε εφαρμογή από το 2019, προσθέτοντας, ωστόσο, ότι τα μέτρα είναι απαραίτητα για να αποφευχθεί μια διπλή κρίση κλίματος και βιοποικιλότητας. «Υπάρχουν βραχυπρόθεσμοι πόνοι, προφανώς, γιατί απαιτεί κάποια προσπάθεια, αλλά τα οφέλη αρχίζουν να αναδεικνύονται», υποστηρίζει η Helena Vines Fiestas, πρόεδρος της Πλατφόρμας της ΕΕ για τη Βιώσιμη Χρηματοδότηση και συμπρόεδρος της Ομάδας Εργασίας του ΟΗΕ για το Net Zero. «Εργαζόμαστε πολύ σκληρά για να απλοποιήσουμε και να κάνουμε τα πράγματα να λειτουργήσουν επί τόπου».

Οι ΗΠΑ διαθέτουν πλήθος κανόνων περιβαλλοντικής προστασίας, αλλά το συνολικό τους πλαίσιο υπονομεύεται από το εύρος και το βάθος των κανόνων της ΕΕ. Επίσης, το κίνημα κατά του ESG έχει ευδοκιμήσει στις ΗΠΑ και αν ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ επιστρέψει στον Λευκό Οίκο, το μάντρα του «τρύπα αγαπημένο τρυπάνι» (drill, baby, drill) φαίνεται ότι θα μειώσει το ρυθμιστικό βάρος για τους παραγωγούς. Ακόμη και η αντίπαλός του Καμάλα Χάρις υπαναχώρησε από την προηγούμενη έκκλησή της για απαγόρευση του fracking – την τεχνική που χρησιμοποιείται για την παραγωγή του μεγαλύτερου μέρους του αμερικανικού πετρελαίου και φυσικού αερίου σήμερα.

Καθώς η ΕΕ επεκτείνει τους κανονισμούς —κατά την τελευταία πενταετή θητεία του Ευρωπαϊκού Κοινοβουλίου εγκρίθηκαν περίπου 8.000 πράξεις, πολλές σχετικές με το περιβάλλον— οι ΗΠΑ προσφέρουν κίνητρα. Ο νόμος για το κλίμα, υπογραφής του Προέδρου Τζο Μπάιντεν – ο νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού του 2022 – είναι ένα πακέτο εκπτώσεων φόρου που προορίζονται να προωθήσουν τις επενδύσεις σε οτιδήποτε, από ηλεκτρικά οχήματα έως ηλιακούς συλλέκτες. Η Goldman Sachs εκτίμησε ότι θα μπορούσε να απελευθερώσει δαπάνες έως και 3,3 τρισ. δολαρίων, αντιπαραθέτοντας αυτό που ορισμένοι αποκαλούν καρότο των ΗΠΑ με το μαστίγιο της Ευρώπης.

Η προσέγγιση της Ευρώπης έχει να κάνει περισσότερο με το να “λέμε στις εταιρείες τι να κάνουν”, δήλωσε ο Tal Lomnitzer, ανώτερος διευθυντής επενδύσεων στην παγκόσμια ομάδα βιώσιμων μετοχών στην Janus Henderson Investors.

Λάθος κατεύθυνση επενδύσεων

Η Πράσινη Συμφωνία της ΕΕ υποχρεώνει νομικά το μπλοκ να πετύχει μηδενικές εκπομπές άνθρακα έως το 2050, με μείωση τουλάχιστον 55% έως το 2030. Η ΕΕ έχει επίσης δεσμευτεί να διαθέσει χρήματα στην πράσινη μετάβαση, συμπεριλαμβανομένου ενός σχεδίου συγκέντρωσης 1 τρισ. ευρώ από το δημόσιο και ιδιωτικές πηγές.

Σε απάντηση στον IRA, η Ευρώπη ξεκίνησε το Βιομηχανικό Σχέδιο Πράσινης Συμφωνίας το 2023, διαθέτοντας περίπου 270 δισ. δολάρια από τα υπάρχοντα κονδύλια της ΕΕ. Το μπλοκ μοιράζει επίσης δισ. στα κράτη μέλη από την πρωτοποριακή αγορά άνθρακα του για την αντιμετώπιση του κλίματος.

Ωστόσο, η ελκυστικότητα του προγράμματος των ΗΠΑ απομυζά τις επενδύσεις, με περισσότερες από 60 ευρωπαϊκές και ασιατικές εταιρείες να ανακοινώνουν έργα το έτος μετά την ψήφιση του IRA, σύμφωνα με ανάλυση της Bank of America Global Research.

«Πολλές εταιρείες βρήκαν αυτό το σχέδιο πολύ ελκυστικό, πολύ αποτελεσματικό, πολύ γρήγορο στην εφαρμογή σε σύγκριση με την Ευρώπη, όπου τα πράγματα είναι λίγο πιο αργά μερικές φορές», δήλωσε ο Πάνος Σερέτης, επικεφαλής της παγκόσμιας έρευνας βιωσιμότητας στην Bank of America.

Για παράδειγμα, η FREYR της Νορβηγίας περιορίζει τις δαπάνες για ένα έργο στη σκανδιναβική αγορά της για να επικεντρώσει τις επενδύσεις στις ΗΠΑ. Η γερμανική εταιρεία κοινής ωφέλειας RWE διέθεσε 20 δισ. ευρώ πέρυσι για τις ΗΠΑ, σχεδόν διπλάσια από τα σχέδια δαπανών για την έδρα της.

«Ο IRA δημιουργεί ένα θετικό και σταθερό επενδυτικό περιβάλλον με ένα απλό ρυθμιστικό πλαίσιο», εξήγησε ο διευθύνων σύμβουλος της RWE, Markus Krebber.

Για την Estelle Brachlianoff, διευθύνουσα σύμβουλο της γαλλικής εταιρείας επεξεργασίας νερού Veolia Environnement SA, «οι ΗΠΑ κερδίζουν». Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Ολλανδικής Τράπεζας ING Groep NV, Steven van Rijswijk, δήλωσε ότι οι ΗΠΑ τα πάνε καλύτερα όσον αφορά την προσέλκυση επενδύσεων. Οι ευρωπαϊκοί κανονισμοί είναι “εκτός εφαρμογής, θέτουν ένα διάλειμμα στις επενδύσεις”, σχολίασε από την πλευρά του ο διευθύνων σύμβουλος της Repsol, Josu Jon Imaz San Miguel, παραγωγός πετρελαίου και φυσικού αερίου που στρέφεται προς καθαρότερη ενέργεια. Πρέπει η Ευρώπη «να μάθει πολλά από αυτό που γίνεται στις ΗΠΑ», πρόσθεσε.

Σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, όπου η ομοσπονδιακή κυβέρνηση μπορεί να προσφέρει φορολογικές ελαφρύνσεις, η φορολογία της ΕΕ βαρύνει τα κράτη μέλη, αφήνοντας το μπλοκ να εργάζεται σε μεγάλο βαθμό μέσω δανείων και επιχορηγήσεων.

Οι οδηγίες για το κλίμα – με ακρωνύμια όπως CSRD, SFDR ή CSDDD – έχουν παγιώσει τη φήμη των Βρυξελλών ως την απόλυτη έδρα των γραφειοκρατιών. Οι απαιτήσεις έχουν δημιουργήσει μια βιομηχανία συμβούλων, με τα έσοδα από λογισμικό αναφοράς ESG να υπερδιπλασιάζονται σε 2,1 δισ. δολάρια από τώρα έως το 2029. Άλλωστε και το κόστος συμμόρφωσης βρίσκεται πλέον στα ύψη.